För Michael Kapla har slutspelet redan börjat

Av Roger Bengtsson

Vikings eller Packers?
Vikings, svarar Michael Kapla blixtsnabbt.

Fråga om vilket amerikanskt fotbollslag 28-årige Kapla håller på är relevant då hans uppväxt i Eau Claire i centrala Wisconsin antyder att han åtminstone teoretiskt borde hålla på något av lagen.
– Båda mina föräldrar är från trakterna av Minneapolis i Minnesota, så jag hade inte en chans att undkomma Vikings, förklarar Röglebacken Kapla. Fast av förklarliga skäl har det alltid varit mest hockey för min del, inte så mycket amerikansk fotboll.

Michael Kapla har alltid spelat ishockey, dom flesta gör det när man bor i en mindre stad på de vidsträckta slätterna med sina böljande åsar väster om Lake Michigan i norra USA.
Efter college fick NHL-laget New Jersey Devils upp ögonen för unge Kapla. Det blev också fem matcher för klubben innan han ”körde fast” i AHL.

Sensommaren 2020 bestämde sig den spelintelligenta backen att bryta upp och prova lyckan i Europa. Kapla landade i allsvenska Västervik, där han ganska omedelbart gjorde succé. SHL-klubbarna stod på kö, Skellefteå fick hans namnteckning. När Rögle hörde av sig tvekade Michael Kapla aldrig.
– Förra säsongen mötte vi Rögle 4 gånger, klubben gjorde intryck, berättar Kapla. Klubben vann grundserien, vann hela CHL, gick till semifinal i slutspelet, publiken och atmosfären i Ängelholm var något alldeles speciellt. När Rögle visade intresse blev jag väldigt glad. Att få jobba med Cam Abbott och de övriga i tränarstaben lockade också väldigt mycket. Jag är ju själv fostrad i den nordamerikanska ishockeyfilosofin. Att få ta del av den men med svenska och europeiska förtecken var alltför spännande för att låta bli.

För första gången under bröderna Abbotts hegemoni i Rögle har dock den spikraka framgångskurvan för klubben fått en tydlig böj nedåt under den här säsongen. Kanske blev den tilltänkta resan med en förmodad toppklubb i SHL inte riktigt det som Michael Kapla förväntade sig när han och frun flyttade till Ängelholm. Eller?
– Det är klart att målsättningen inför säsongen var högt ställd, berättar Kapla. Men, för det första är inte säsongen slut än, långtifrån. Det här gänget har alla möjligheter att nå sina mål, det är jag övertygad om. Stundtals tycker jag också att vi visat att vi kan tävla med alla lag i serien. Det krävs att alla presterar på topp, men den potentialen har vi, resonerar Michael Kapla. Att vi sitter här i slutfasen av grundserien och inte med säkerhet kan veta om och hur vi når slutspelet beror dels på att serien är galet jämn. Dels för att vår sega seriestart fortfarande stör oss. När poängen uteblev i början på SHL-säsongen ville vi överprestera för att kompensera, det är aldrig bra. Många av oss höll lite hårdare i klubben, var lite spända.




För Michael Kaplas personliga del har hockeysäsongen inneburit helt nya utmaningar.
– Jag fick stort förtroende från start, tyckte väl själv att jag levererade ok, inte mer. Sen åkte jag på en skada som höll mig borta några veckor och det har tagit sin tid att hitta tillbaka till den form jag hade innan skadan satte stopp, summerar Kapla.
– Samtidigt har denna säsongen, så här långt, varit mer lärorik än de flesta ishockeysäsonger jag har spelat. Jag har lärt mig massor om mig själv, hur jag bäst hanterar motgångar, hur jag sätter nya mål, men också hur en grupp fungerar när det studsar emot. Hur kan man själv bidra för att ett lag ska prestera bättre? Och när sakerna faller på plats, när både jag och laget levererar kan jag utan tvivel säga att jag aldrig varit på en så hög nivå som hockeyspelare som nu. Det känns otroligt inspirerande, konstaterar Michael Kapla som inte heller hymlar med att en återkomst till NHL är det absoluta målet med hockeykarriären.
– Mitt kontrakt med Rögle sträcker sig även över nästa säsong, vilket är väldigt skönt. Jag och min fru har bytt städer och lag så det räcker och blir över. Vi trivs otroligt bra i Ängelholm och det känns rätt mycket som hemma i Wisconsin. Samtidigt är det alla hockeyspelares dröm att få spela i den bästa ligan, även min. Skulle möjligheten dyka upp kommer jag att naturligtvis att ta den, förklarar Michael Kapla. Samtidigt ska det bli otroligt roligt att spela avslutningen av grundserien. Det känns nästan som om slutspelet redan har börjat, det ska bli så roligt att se vad vi kan åstadkomma, vilka mål vi kan nå.

Undertecknad frågar om Kapla har koll på begreppet ”Krokushockey”. Det har han inte. En kort förklaring om att Rögle traditionellt spelar sin bästa ishockey när krokusen blommar och att laget många gånger genom åren överträffat allas förväntningar just under den årstiden får amerikanen att le brett.
– Underbart! Den traditionen ska vi hålla vid liv, lovar Kapla.
– What did you call it? Crow-kess-hockey?